Как кодировать и декодировать строки

Кодировать – перевести Юникод в байтовую строку. Вызвать метод .encode() у строки.

Декодировать – восстановить строку из цепочки байт. Вызвать метод .decode() у объекта str или bytes (версии Питона 2 и 3 соответственно).

В обоих случаях явно передавать кодировку, иначе будет использована та, что определена в системе по умолчанию. Быть готовым поймать исключения UnicodeEncodeError, UnicodeDecodeError.